Tras haber sido mantenido en secreto con gran éxito durante más de 15 años, por fin, en 1983 el Lockheed F-117 Night Hawk fue declarado avión operativo. Este caza monoplaza se caracteriza por haber volado solo de noche desde la base de Tonopah, en Nevada.
F-117 un avión casi indetectable
El F-117 reduce al máximo su firma radar mediante una célula de paneles angulados poliafacetada proyectada. A este diseño anti-radar hay que añadirle el detalle de no llevar equipado su propio radar, con lo que minimiza aún más las emisiones, y no se sabe si lleva algún mecanismo para detectar radares, pues es información confidencial.
Un motor de canales de salida direccionables hace que el aire caliente emitido por la combustión no se expulse directamente, sino que se mezcle con el aire ambiental para enfriarse y minimizar la huella de emisiones infrarrojas. La idea es mantener la aeronave a la menor temperatura posible para no aumentar la emisión infrarroja.
Es este último motivo el que hace que, a pesar de ser catalogado como caza de combate, el F-117 era un avión de ataque aire-tierra, ya que carecía de la maniobrabilidad y potencia necesarias para un duelo aire-aire.
Servicio del F-117A
El primer acto de servicio de los Night Hawk fue en Panamá en el año 1989, lo que sirvió como entrenamiento y antesala de su gran despliegue en la Guerra del Golfo, cuando la gran mayoría de los F-117 de la USAF fue desplegada en Arabia Saudí. Como dato interesante, la primera bomba que se lanzó en la operación Tormenta del Desierto fue liberada por un F-117A la noche del 17 de enero de 1991.
También tuvieron gran protagonismo en el conflicto con Yugoslavia en el año 1999, donde un F-117 fue alcanzado y derribado por una batería de misiles SAM, siendo el único Night Hawk perdido en combate.
Finalmente, el F-117 fue retirado por la USAF en el año 2008, siendo sustituido por el nuevo F-22 Raptor.
Características del Night Hawk (Estimadas)
- Tipo de aeronave: Caza monoplaza Stealth
- Planta motriz: Dos turbosoplantes General Electric F404-GE-F1D2 sin posquemadores y 48,04kN de empuje.
- Dimensiones: Envergadura 13,20m; longitud 20,08m; altura 3,78m; superficie alar 105,9m.
- Pesos: en vacío 13608Kg, máximo al despegue 23814Kg.
- Prestaciones: Velocidad máxima superior a Match 1, radio de combate 1112Km.
- Armamento: Principalmente dos bombas de 907Kg de guía láser o misiles aire-tierra AGM-65 Maverick o AGM-89 HARM; carga bélica máxima 2268Kg.
Pérdida en combate
Solo un F-117 fue abatido en combate (número de serie 82-0806). Fue alcanzado y derribado por una batería de misiles SAM en una operación contra el ejército yugoslavo el 27 de marzo de 1999. El alcance se produjo a las 20.15 hora local, la aeronave fue derribada por un sistema de misiles antiaéreos SA-3S.
Zoltán Dani, el coronel al mando de la operación explicó en una entrevista en 2007 que habían detectado al avión cuando éste abrió las bahías de las bombas, elevando así su huella infrarroja. Dani se hizo famoso por este hecho y por la estrategia defensiva que siguió. Consiguió mantener casi todo su sistema antiaéreo intacto moviendo las baterías de misiles constantemente.
Tras la detonación, el F-117 se volvió incontrolable, obligando al piloto a eyectarse, siendo encontrado y recuperado 6 horas más tarde por el equipo de rescate de la USAF.
Este derribo permitió a China y Rusia acceder a la tecnología de construcción, ya que el contacto con el suelo se produjo a baja velocidad, dejando la aeronave en unas condiciones bastante buenas para su estudio.
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